Perles de verre: de Venise, au monde entier

En décembre 2020, l’UNESCO a reconnu une nouvelle entrée dans la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité : « L’art des perles de verre ». Les plus petits objets en verre portables ont enfin obtenu une juste reconnaissance au sein de la “planète du verre” aux multiples facettes.

Verre et innovation

Les Vénitiens n’ont pas inventé le verre. Ils l’ont innové. En 1291, un petit groupe d’îlots détachés du noyau central de la ville sont transformés par décret en quartier du verre : Murano. Depuis lors, le partage des connaissances et des processus de production, les recettes secrètes et la très forte concurrence entre les nombreux maîtres verriers confinés sur un territoire relativement restreint ont marqué l’histoire : le verre le plus pur du monde est toujours produit à Murano.

Les Vénitiens n’étaient même pas les premiers à produire des perles de verre. La production de perles de verre remonte à 1500 av. en Egypte, Syrie, Mésopotamie, Phénicie, Inde, et dans les siècles suivants aussi à Antioche, Rome, Byzance. Pourtant, les perles de verre fabriquées à Venise ont été pendant des siècles le produit le plus recherché en Europe, en Méditerranée et au-delà.

Perles de verre en voyage

Entre le XVe et le début du XXe siècle, des tonnes de perles de verre de toutes tailles et de toutes couleurs ont voyagé de Venise au Portugal, aux Pays-Bas, en Angleterre et de là expédiées vers l’Afrique de l’Ouest et les Amériques. En tant que bijoux portables, mais aussi et surtout en tant qu’instruments de troc et de commerce, les perles de verre ont joué un rôle de premier plan et ont acquis renommée et gloire tant auprès des tribus africaines que des Amérindiens. Le verre est parfait pour imiter la nature et tous les matériaux qui étaient auparavant utilisés pour créer des bijoux et des ornements : bois, roches, pierres, graines et minéraux rares et coûteux tels que l’agate et le cristal de roche. De plus, le verre surpassait la nature elle-même : ses couleurs, sa translucidité et sa transparence étaient considérées comme une œuvre magique.

Les perles de verre étaient produites à Venise dans d’innombrables variantes et tailles. Des archives montrent qu’en 1764, vingt-deux usines de verre de Murano étaient capables de produire 19 tonnes de perles de verre par semaine, principalement pour l’exportation. Dans les années 1880-1890, des exportations massives de perles de verre vers les États-Unis sont documentées : environ 2700 tonnes par an. Simplement extraordinaire. Murano, avec toute son histoire, ses fourneaux, ses verriers, le peuple des perles : un précieux patrimoine vivant que vous pouvez encore voir, vivre et contribuer à préserver.